El número de jóvenes en el mundo que desarrollan tipos de cáncer tradicionalmente asociados con la vejez continúa en aumento, un fenómeno que la comunidad científica aún no logra explicar con precisión. Aunque diversos estudios han señalado posibles factores como hábitos alimenticios, obesidad y exposición a contaminantes ambientales, los especialistas coinciden en que se trata de un problema multifactorial sin una causa única identificada.
De acuerdo con la definición médica más utilizada, el cáncer de aparición temprana se refiere a los diagnósticos realizados antes de los 50 años de edad. Entre 1990 y 2019, la incidencia de estos padecimientos aumentó 79.1%, mientras que la mortalidad creció 27.7%, según estimaciones internacionales.
Investigaciones recientes de la Sociedad Estadounidense del Cáncer señalan que 17 de los 34 tipos de cáncer más comunes presentan un incremento en su incidencia entre población joven en Estados Unidos. Entre ellos destacan los cánceres colorrectal, de páncreas, hígado, mama, próstata, riñón, tiroides, estómago y distintos tipos de tumores en cabeza y cuello.
La epidemióloga Hyuna Sung ha señalado que a nivel global se diagnostican más de 9,000 casos diarios de cáncer de aparición temprana, aunque advierte que el fenómeno no responde a una sola causa ni a una historia única. Parte del aumento, explicó, podría estar relacionado con cambios en los criterios de diagnóstico y detección, como ocurrió en el caso del cáncer de páncreas tras la redefinición de ciertos subtipos tumorales.
Sin embargo, otros tipos como el cáncer colorrectal muestran un incremento sostenido sin una explicación clara. Actualmente, cerca del 10% de los diagnósticos de este tipo corresponden a personas menores de 50 años, una proporción que ha crecido de forma constante en las últimas décadas y que en países como Estados Unidos ya representa una de las principales causas de muerte por cáncer en adultos jóvenes.
Especialistas como Andrew Chan, del Massachusetts General Hospital, han señalado que las generaciones más jóvenes han estado expuestas desde edades tempranas a factores que favorecen trastornos metabólicos como la obesidad, condición asociada a distintos tipos de cáncer. No obstante, otros investigadores, como Kimmie Ng del Dana-Farber Cancer Institute, advierten que este factor no es suficiente para explicar el incremento de casos, ya que muchos pacientes no presentan sobrepeso.
En ese sentido, la comunidad científica explora nuevas hipótesis que incluyen la influencia de la dieta, especialmente el consumo de alimentos ultraprocesados, así como la exposición a sustancias químicas y cambios en el microbioma intestinal. Estudios recientes han identificado posibles vínculos entre el cáncer colorrectal temprano y la presencia de toxinas bacterianas como la colibactina, producida por ciertas cepas de Escherichia coli, aunque sin establecer aún una relación causal definitiva.
Otros trabajos han analizado modificaciones genéticas asociadas a la exposición ambiental, incluyendo hábitos como el tabaquismo o contacto con determinados herbicidas, sin que hasta ahora se haya confirmado un factor determinante.
Pese a los avances en investigación, los especialistas coinciden en que el aumento de cáncer en jóvenes probablemente responde a la interacción de múltiples factores biológicos, ambientales y conductuales acumulados a lo largo de la vida. Esta complejidad, advierten, dificulta la identificación de una causa única.
Aunque las muertes por cáncer en menores de 50 años aún representan una proporción relativamente baja del total, los expertos alertan que la tendencia podría tener implicaciones importantes a futuro. En palabras de la epidemióloga Hyuna Sung, el fenómeno podría anticipar un cambio epidemiológico que se refleje con mayor fuerza en las próximas décadas si no se identifican y controlan sus factores de riesgo.