El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado al estadunidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones que dieron forma a la optogenética, una disciplina que permite estudiar y manipular la actividad de células nerviosas mediante la luz.
El comité Nobel reconoció al trío por el descubrimiento de un “interruptor molecular para las células nerviosas”, una herramienta que permite activar o desactivar circuitos neuronales específicos. Esta tecnología ha ayudado a comprender cómo determinadas redes del cerebro intervienen en procesos como el aprendizaje, el miedo, la adicción y el movimiento, además de aportar nuevas posibilidades para investigar trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El origen de este avance se remonta a los trabajos realizados durante la década de 2000 por Hegemann y Nagel. Ambos estudiaban un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente luminosa y descubrieron una proteína denominada canalrodopsina. Cuando esta proteína recibe luz azul, abre un canal que permite el paso de iones y genera un impulso eléctrico.
Posteriormente, Deisseroth incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas. Al iluminar estas células, consiguió activar señales nerviosas. En 2005 publicó sus resultados y, dos años después, logró controlar mediante luz la actividad de neuronas en cerebros de ratones vivos.
La optogenética ha permitido desde entonces revelar circuitos relacionados con recuerdos, emociones y comportamientos. También comenzó a explorarse en medicina clínica, particularmente para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual. El comité Nobel señaló que la técnica ofrece nuevas oportunidades para mapear el cerebro y comprender su funcionamiento.
Deisseroth, de 54 años, es profesor en Stanford; Hegemann, de 71, trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73, es profesor de biofísica en la Universidad de Würzburg.
Los tres investigadores recibirán diploma, medalla de oro y un premio de 1.2 millones de dólares durante la ceremonia oficial del 10 de diciembre en Estocolmo.
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