Ciudad de México, 23 de enero del 2026
En 2013, el biólogo marino Lucas Griffin realizó su primera excursión para observar tiburones ballena (Rhincodon typus) en la península de Yucatán, uno de los destinos turísticos más importantes de México para ver a esta especie. Lo que encontró lo preocupó profundamente.
“Me di cuenta de lo caótico que era, con tantos barcos cruzando sobre ellos. Había turistas saltando al agua, y las instrucciones sobre cómo interactuar con los animales eran confusas”, recuerda Griffin, experiencia que lo llevó a estudiar los impactos del turismo sobre estas gigantes del océano.
Para analizar estas interacciones, Griffin y su equipo recurrieron a drones, una herramienta que les permitió observar cómo las embarcaciones y los turistas afectan el comportamiento de los tiburones ballena durante sus agregaciones, es decir, las agrupaciones temporales que se forman cuando se alimentan. Las imágenes revelaron infracciones frecuentes: nadadores y embarcaciones que no respetan la distancia mínima y el hacinamiento alrededor de los animales, según la investigación publicada en el Journal of Sustainable Tourism.
Un turismo desbordado
El turismo para observar tiburones ballena en Yucatán comenzó a principios del siglo XXI, con unas pocas embarcaciones. Con el tiempo, el número de barcos con permiso creció hasta superar los 200, y la afluencia de turistas pasó de aproximadamente 3 mil en 2003 a más de 100 mil entre 2017 y 2018, según los datos del estudio.
“Ha crecido de manera descontrolada. Las autoridades han sido sobrepasadas y se ha continuado otorgando permisos, cada embarcación con capacidad para hasta 10 personas”, explica Rafael de la Parra, director ejecutivo de Choojajauil y coautor del estudio.
Cuando hay muchos barcos y pocos tiburones, los animales tienden a sumergirse y suspender su alimentación hasta que las embarcaciones se alejan. Este comportamiento no solo afecta su metabolismo, sino que incrementa el gasto energético de los animales.
Consecuencias para los tiburones
El estudio con drones mostró que la presencia de turistas provoca cambios en el comportamiento de los tiburones ballena, como variaciones en la dirección y velocidad de nado, inmersiones más profundas y alteraciones en la búsqueda de alimento. Los investigadores compararon imágenes de 2016, con gran cantidad de tiburones, y 2022, cuando solo se observaron algunos grupos, evidenciando que el comportamiento de los operadores turísticos y turistas varía según la densidad de animales y embarcaciones.
Incluso cuando el número de barcos estaba por debajo del límite permitido de 120, se registraron infracciones, lo que demuestra que los límites por sí solos no garantizan la protección de los animales. El estudio recomienda un monitoreo más estricto, educación a turistas y operadores, y mayor énfasis en el cumplimiento de las reglas, como no tocar a los tiburones y no obstruir su nado.
“Si se presiona demasiado a estos tiburones ballena, simplemente dejarán de aparecer. Esto afecta su alimentación y metabolismo”, advierte Griffin. De la Parra agrega que la interferencia directa puede alterar gravemente su fisiología y la agregación misma, poniendo en riesgo la supervivencia de la especie en la región.
El turismo de observación de tiburones ballena, aunque atractivo y lucrativo, requiere regulación estricta y conciencia ambiental, alertan los expertos. De no hacerlo, las futuras generaciones podrían perder la oportunidad de ver al pez más grande del mundo nadando libre en las aguas de Yucatán.
