Un estudio publicado en la revista Science estima que la humanidad llegó a hablar entre 30 mil y más de 75 mil lenguas durante un periodo comprendido entre el primer milenio antes de Cristo y el primer milenio después de Cristo, una etapa que los investigadores describen como la «edad de oro» de la diversidad lingüística.
La investigación, realizada por especialistas en lingüística, antropología, demografía y modelación matemática, reconstruyó la evolución de las lenguas desde hace aproximadamente 12 mil años, al final de la última Edad de Hielo, cuando la población humana estaba organizada en pequeños grupos de cazadores-recolectores. En ese momento, calculan que existían entre 4 mil 500 y 6 mil 200 idiomas distintos.
Con el crecimiento de la población y el surgimiento de la agricultura, las comunidades se volvieron más sedentarias y se multiplicaron las lenguas. Sin embargo, este proceso cambió con la expansión de grandes imperios y, siglos después, con el colonialismo europeo, factores que impulsaron la sustitución de idiomas locales por lenguas dominantes.
Los investigadores destacan que las lenguas representan una fuente invaluable de conocimiento sobre la historia, la cultura y la evolución de las sociedades. Además de transmitir tradiciones y memoria colectiva, permiten comprender cómo vivían, se organizaban y se comunicaban los pueblos del pasado.
El estudio también recuerda que muchas lenguas antiguas desaparecieron o evolucionaron hacia otras, como ocurrió con el latín, que dio origen al español, el francés y el italiano. Otras sobrevivieron a procesos de imposición lingüística, como diversas lenguas indígenas de América.
Actualmente se hablan alrededor de 7 mil 500 lenguas en el mundo, aunque cerca de la mitad se encuentran en peligro de desaparecer. Los autores advierten que el 90 por ciento de la población mundial utiliza apenas el 10 por ciento de los idiomas, lo que refleja la acelerada pérdida de la diversidad lingüística global.
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