Ciudad de México, 14 de noviembre del 2025
La gripe aviar altamente patógena ha causado una mortandad sin precedentes entre los elefantes marinos del hemisferio sur. En cuestión de semanas, distintas colonias han sufrido pérdidas que alcanzan o superan el 50% de sus ejemplares, incluidos casi todos los recién nacidos.
La rápida propagación del virus, sumada a la sospecha de transmisión directa entre mamíferos, ha encendido las alarmas entre especialistas en salud animal y conservación.
Uno de los primeros indicios de la gravedad del fenómeno llegó desde Península Valdés, en la Patagonia argentina, donde a finales de 2023 el veterinario Ralph Vanstreels presenció una escena devastadora: miles de elefantes marinos agonizando o muertos en la costa. Junto a su equipo, estimó que unas 17.000 crías y adultos perecieron en pocas semanas, con una mortalidad superior al 95% entre los recién nacidos.
Ahora, un estudio en Georgia del Sur confirma un patrón prácticamente idéntico, lo que sugiere que todas las poblaciones expuestas al virus podrían estar experimentando impactos similares. “Es una especie que no estaba amenazada y de repente queda reducida a la mitad”, advierte Vanstreels.
El análisis de los brotes indica que el patógeno no solo saltó de aves a mamíferos, sino que logró transmitirse eficazmente entre elefantes marinos. Este escenario —un virus aviar evolucionando en mamíferos y propagándose por vía aérea— es uno de los más temidos por la comunidad científica.
De hecho, expertos como Jeremy Farrar, de la Organización Mundial de la Salud, ya habían alertado del riesgo tras un brote ocurrido en una granja de visones en Galicia en 2022. Aunque la OMS insiste en que el riesgo para humanos es bajo, la preocupación persiste mientras el virus continúa mutando.
En Georgia del Sur, el ecólogo Connor Bamford y su equipo trabajan en la secuenciación del virus para reconstruir su recorrido y entender cómo se ha propagado con tanta rapidez. Según sus observaciones, la transmisión entre mamíferos mediante gotículas contaminadas explica la devastación en colonias densamente pobladas. Aunque no descarta ciertos factores climáticos puntuales, sostiene que descensos poblacionales del 50% solo pueden atribuirse a la gripe aviar altamente patógena.
La bióloga Michelle Wille, gestora de la base de datos de gripe aviar del Comité Científico para la Investigación en la Antártida, subraya que la especie más afectada es el elefante marino del sur, mientras que la del norte permanece, por ahora, relativamente a salvo. Sin embargo, el panorama es sombrío. “Lo que vemos es catastrófico”, afirma.
“Con estas tasas de mortalidad, una no puede evitar preguntarse si la especie podrá sobrevivir a esta crisis”.
